Fotografiando a las Damas Padaung de Cuello Largo
Dos problemas éticos podrían obstruir su visita al estado de Kayah en Myanmar para visitar a las "damas de cuello largo" de la tribu Padaung. Primero, es posible que no desee visitar un país cuyo ejército está cometiendo genocidio contra su minoría rohingya, sin importar que se encuentre en el otro extremo del país de esa tristeza. Pero, sus dólares de turistas están apoyando a los guías, dueños de restaurantes y su personal, y todas las demás personas que dependen de ellos para su sustento. Y tu ausencia no hace mucha diferencia para el ejército.
En segundo lugar, es posible que se pregunte si mirar boquiabierto a estas damas, cuyos cuellos fueron alargados por las bobinas de latón que continúan sosteniendo sus cabezas. ¿Irías a un espectáculo de monstruos y mirarías a individuos deformes? Esto todavía me preocupa después de un día de vagar por las aldeas Padaung, tomar fotografías, verlos tejer, escucharlos cantar, entregarles enormes barras de jabón como muestra de agradecimiento y comprar las bufandas tradicionales que tejen. Me tranquiliza mínimamente la autobiografía de Pascal Khoo Thwee, que también contiene un tesoro de información histórica.
El Sr. Thwe, nacido en 1967, es Padaung y se graduó de la Universidad de Cambridge. Su libro, From the Land of the Green Ghosts , está bien escrito y es fascinante. Basándose en otras fuentes, habla de las damas Padaung llevadas a Europa en la década de 1880 para hacer una gira con un "espectáculo de fenómenos". Dice que estaban encantados de que les pagaran por no trabajar y que sus únicas quejas eran la comida extraña y tener que usar zapatos.
Mr. Min, mi guía, también me dijo que no me preocupara, ellos saben lo que hacen. Es mejor que vaya a visitarlos a su pueblo natal que tener que viajar a un pueblo artificial creado como atracción turística en Tailandia o cerca de la frontera con China, como han hecho algunos. Además, los turistas les dan la oportunidad de vender sus artesanías y ganar algo del dinero que necesitan para traerse la modernidad. Además, explicó, están orgullosos de su costumbre.
Fino consuelo para muchos estoy seguro. No obstante, allí estaba yo en Loikaw (suena como "troika"), capital del estado de Kayah, en mi camino para ver a las damas, mi razón era llegar antes que Starbucks y Ronald McDonald. Veo, en un futuro cercano, una especie de Pueblo Potemkin al revés: “¡Rápido, escondan los teléfonos celulares, aquí vienen los turistas!”.
No sabía cuándo organicé el viaje, pero la electricidad llegó a Padaung un año antes, por lo que ahora estaban en el camino de la edad de bronce al siglo XXI, con todos los cambios que traen los teléfonos celulares y las antenas parabólicas.
Y el tiempo corre. Hay alrededor de 8.000 padaung. Solo unas 400 mujeres continúan usando los anillos en el cuello. Dado que el proceso debe comenzar cuando las niñas tienen cinco años y muchas de esas 400 aún son jóvenes, la costumbre no corre peligro inminente pero los pueblos ya están cambiando.
Los misioneros italianos han estado aquí desde la década de 1880. La mitad de los padaung son católicos, la otra mitad budistas, ambas mitades con generosas rociadas de animismo y creencias espirituales que precedieron a la religión "moderna" y no debería ser una sorpresa dada su proximidad y dependencia de la naturaleza.
Son agricultores y cazadores. Trabajan duro pero tienen un equilibrio con la naturaleza que el mundo moderno cambia.
El Sr. Thwe explica que la costumbre de las bobinas en el cuello comenzó hace unos 500 años, con la intención de proteger a las mujeres de los ataques de los tigres. Las mujeres también usan espirales similares en las muñecas y las espinillas, ya que al parecer los tigres solían ir tanto por esas partes como por el cuello. Los tigres se han ido del vecindario hace mucho tiempo, su hábitat, por supuesto, víctima de la invasión humana, pero la costumbre continúa.
Las mujeres son amigables y no les importa que les tomen fotografías mientras se sientan en sus porches y tejen o realizan otras actividades de la vida diaria. Esto no es inusual en Myanmar: en la mayoría de los lugares a los que viajé, la gente estaba encantada de que les tomaran fotos y, a menudo, me animaba. Estaban encantados de ver sus imágenes en la pequeña pantalla de mi cámara.
Muchas aldeas Padaung están agrupadas a unos 40 minutos en automóvil desde Loika, a lo largo de una sola calle principal polvorienta. Todavía están en silencio, a excepción de una motocicleta ocasional y la música que sale de un teléfono celular. En los porches de muchas casas, que ya no son de madera y bambú, sino ahora de bloques de hormigón, las damas ofrecen a la venta bufandas tejidas a mano y posan para fotografías en sus telares tradicionales. Algunos tocarán una guitarra y cantarán una canción tradicional. Hasta el momento, no buscan "donaciones", pero sin duda aprecian la compra de sus bufandas de algodón. El algodón es local pero los tintes químicos ahora vienen de la India.
Ahora hay una clínica y una pequeña escuela. Hay antenas parabólicas y de vez en cuando veo a alguien con un teléfono celular. El mañana llega rápido.
Cómo llegar: vuelos diarios por la mañana a Loika en Myanmar Airways desde Yangon, o un viaje de 5 horas desde el aeropuerto de Heho (Inle). Luego, 30 minutos en coche.
Dónde hospedarse: Hay hoteles espartanos pero limpios en Loikaw.
Esta publicación de invitado fue aportada por Mark Handelman.