El turista virtual: a pie en las reservas de caza del sur de África

Reserva de caza Sanbona, Cabo Occidental, Sudáfrica

Imagínese un safari de vida silvestre y es posible que se vea a sí mismo en un vehículo abierto de observación de juegos estacionado cerca de una manada de leones. Pero hay una alternativa: un safari a pie. Estos están disponibles en un número limitado de ubicaciones en el sur de África.

En este artículo, cuento mis experiencias de algunos que he visitado y reflexiono sobre los serios desafíos para la vida silvestre como resultado de las restricciones de viaje de Covid-19. 

Caminar es una forma maravillosa de apreciar el monte. Sí, por razones de seguridad puedes acercarte a menos animales (¡aquí no hay fotos de leones!), pero desde una perspectiva fotográfica, hay claras ventajas sobre estar en un vehículo de juego.

Primero, te lleva al nivel de los ojos. Aquí hay dos jóvenes hermanos guepardos posando para mí bajo el sol de la tarde. Uno aparentemente indiferente a mi presencia, y el otro mirando directamente a la lente.

Reserva de caza Sanbona, Cabo Occidental, Sudáfrica
Sanbona Game Reserve, Western Cape, Sudáfrica
NIKON D800E + 80-400 mm f/4.5-5.6 @ 400 mm, ISO 200, 1/320, f/6.3

Luego está la emoción de levantarse (relativamente) cerca...

Aquí hay tres rinocerontes a los que nos acercamos en una reserva de Sudáfrica. Nuestros dos guías altamente experimentados habían trabajado con ellos durante meses, acostumbrándolos a humanos ocasionales antes de permitir que los invitados se acercaran a pie. Pero aún debe proceder con extrema precaución y a favor del viento: los rinocerontes son mucho más peligrosos que el guepardo.   Y no puedes esconderte detrás de un árbol si cargan: nuestro guía explicó que simplemente demolerían el árbol...

3 rinocerontes a los que nos acercamos en una reserva sudafricana
El desafío aquí fue lograr que se detuvieran y en las posiciones correctas...
NIKON D750 + 70-200 mm f/4 @ 200 mm, ISO 800, 1/200, f/5.6

Por último, pero no menos importante, en un vehículo es muy fácil concentrarse en la búsqueda de avistamientos emocionantes y luego tomar muchos primeros planos con una lente larga. Por el contrario, el senderismo te ralentiza y te hace más consciente del medio ambiente. Esto fomenta las imágenes de la vida silvestre en contexto, incluso si solo son arbustos y pastos, dando una sensación de lugar que a menudo está ausente en los primeros planos tomados desde un vehículo. 

Una escena forestal en el Parque Nacional del Bajo Zambezi, Zambia
Escena de un bosque en el Parque Nacional del Bajo Zambezi, Zambia
NIKON D810 + 300 mm f/4 @ 300 mm, ISO 200, 1/250, f/6.3

No me he centrado en los aspectos técnicos en este artículo. Verá que he usado una gama muy ecléctica de cámaras y lentes (¡demasiados!) durante la última década y cualquier imagen decente se debe tanto a estar en el lugar correcto en el momento correcto con un buen equipo como a cualquier destreza técnica. ¡en este campo! 

Así que partamos…

Primero, encuentra tu guepardo

6 a.m., en lo alto de una llanura cubierta de hierba en la Reserva de Caza Privada de Samara, Cabo Oriental, Sudáfrica, en busca de un icónico guepardo llamado Sibella. 

encontrar guepardo
Canon EOS 5D Mark II + EF 70-300 mm f/4-5,6L IS USM a 70 mm, ISO 400, 1/1000, f/9,0

La habían visto en algún lugar de la zona la noche anterior, así que teníamos un buen punto de partida para buscarla. Ella usa un collar de radio, pero todavía puede ser muy esquiva. 

Seguimos señales de radio erráticas durante unos 20 minutos, luego vemos una cabeza que emerge de la hierba alta:

Cabeza de guepardo que emerge de los pastos largos
Canon EOS 5D Mark II + EF 70-300 mm f/4-5,6L IS USM a 300 mm, ISO 800, 1/800, f/5,6

Esta fue mi primera experiencia de estar cerca a pie de un gran felino y algo que nunca olvidaré. Con los años, Sibella se ha relajado con los humanos y los guepardos no nos ven como presas. Pero aún así, ella es muy digna de ser respetada: alrededor de 50 kg de músculos, mandíbulas y garras. 

Y no, exactamente no puedes huir de ella: 0-60 mph (97kph) en alrededor de 3 segundos...

Guepardo saliendo de la hierba
A medida que se levanta, puedes ver el poder en sus hombros.
Canon EOS 5D Mark II + EF 70-300 mm f/4-5,6L IS USM a 300 mm, ISO 800, 1/1000, f/5,6

es un asunto de familia

Samara es una historia de 2 familias. Una familia inglesa de humanos y una familia sudafricana de guepardos.

El altiplano de Samara 
Las llanuras altas de Samara
Canon EOS 5D Mark II + EF 70-300 mm f/4-5,6L IS USM a 70 mm, ISO 200, 1/800, f/8,0

Los humanos son los Tompkins. Durante las últimas 2 décadas, han restaurado 67,000 acres (270 kilómetros cuadrados) de antiguas tierras de cultivo, que comprenden 11 granjas, a su condición natural. Esto incluyó la eliminación de plantas y árboles importados por agricultores de regiones tan lejanas como México y Australia para alimentar a su ganado y proporcionar sombra, y reemplazarlos con vegetación autóctona. Luego se reintrodujo la vida silvestre original, incluido el primer guepardo en 125 años, el primer elefante en 150 años y el  primer león en 180 años . 

Pastizales bajos de Samara en otoño
Pastizales bajos de Samara en otoño
X-T2 + XF23mmF2 R WR @ 23mm, ISO 400, 1/50, f/7.1

La familia de los guepardos son Sibella y sus muchos descendientes.

Sibella fue rescatada de los cazadores cuando tenía dos años. Había sido atacada salvajemente por perros de caza y encerrada en una jaula.   Pero fue rescatada y con cuidados veterinarios extensos se recuperó por completo. Luego se le dio un nuevo hogar en Samara, donde se convirtió en un gran éxito de rehabilitación, produciendo 19 cachorros en cuatro camadas. En el momento de su muerte en 2015, era madre de 9, abuela de 10 y bisabuela de 18 guepardos que aún vivían en las reservas de Sudáfrica.

En 2012 Sibella sorprendió a Samara.   Había desaparecido durante aproximadamente un mes en pleno invierno, lo que causó cierta preocupación, pero luego apareció cerca del albergue para mostrar a sus dos últimos cachorros, Chilli & Pepper. 

Nos reunimos con Sibella y los cachorros un par de meses después.   Después de las presentaciones iniciales, Sibella se alejó perezosamente, dejando que los cachorros se familiarizaran con nosotros, los paparazzi. Entrenamiento esencial de habilidades para la vida para las hijas de la realeza del guepardo.

Si eres observador, notarás que estas tomas son con mi cámara más barata y mi lente más barato….

cachorro de guepardo
¿Chile o Pimienta?
NIKON D5100 + 55-200 mm f/4-5,6 a 200 mm, ISO 800, 1/200, f/9,0
cachorro de guepardo 2
¿Chile o Pimienta?
NIKON D5100 + 55-200 mm f/4-5,6 a 200 mm, ISO 800, 1/200, f/8,0

Nuestro viaje más reciente a Samara terminó con un encuentro muy especial con un guepardo. A estas alturas, Chilli (¿o era Pepper?) tenía 4 cachorros propios, casi adultos en tamaño y apariencia, pero que aún no podían cazar por sí mismos. Los buscamos en nuestra última mañana y casi nos habíamos dado por vencidos cuando, siguiendo una débil señal de radio, los encontramos por fin. Pero a medida que nos acercábamos a ellos apareció una gran liebre, y se lanzaron a la caza a toda velocidad, desapareciendo detrás de unos árboles. Corrimos tras ellos (un poco más lento) y finalmente encontramos una matriz perfecta en forma de estrella de 5 guepardos, con las cabezas centradas en los restos de la liebre. Nos quedamos extasiados observándolos comer y, cuando terminaron, acicalarse unos a otros.

Guepardo acicalándose unos a otros
NIKON D500 + 70-300 mm f/4.5-5.6 a 240 mm, ISO 220, 1/400, f/5.6

Elefantes, hipopótamos, grandes árboles y un gran río 

Los safaris a pie son importantes en Zambia. En agosto de 2015 pasamos 6 noches, a través de Expert Africa (muy recomendable), en 2 campamentos, Old Mondoro y Sausage Tree, en el Parque Nacional del Bajo Zambezi de 4000 kilómetros cuadrados. Ambos campamentos están espectacularmente situados a orillas del río Zambeze, respaldados por extensos bosques de madera de plomo alta, ébanos, acacias e higueras sobre una alfombra de ricas praderas. 

Casa en el Viejo Mondoro
Nuestro hogar lejos del hogar en Old Mondoro
LEICA Q (tipo 116) + 28 mm f/1,7 a 28 mm, ISO 100, 1/60, f/8,0

En nuestra primera noche, fue bastante difícil dormir. Vivimos muy cerca del centro de Edimburgo, hogar de más de 500.000 personas. ¡Muy tranquilo por la noche en comparación con el Bajo Zambeze! Allí, los lugareños nos dieron serenatas toda la noche: hipopótamos gruñendo y masticando la hierba fuera de nuestra tienda, elefantes tocando la trompeta, leones rugiendo desde el otro lado del río en Zimbabue, cigarras constantes y, desde mucho antes del amanecer, una cacofonía de cantos y gritos de pájaros.

Nuestro primer día nos llevó a una larga caminata en lo profundo del bosque. Aunque te acompaña un guía altamente experimentado y un explorador armado entrenado por el ejército de Zambia, estás constantemente en un estado de alerta elevado, sabiendo que estás a pie en un área remota donde cualquier cosa puede aparecer de repente.

Bosque cerca de Viejo Mondoro
07.00 
Bosque cerca de Old Mondoro
LEICA Q (Typ 116) + 28 mm f/1.7 @ 28 mm, ISO 500, 1/60, f/8.0

Como para subrayar la imprevisibilidad y la necesidad de extrema precaución, en cuestión de minutos un leopardo cruza nuestra pista, demasiado rápido para mi cámara. ¡Pero más que suficiente para acelerar el pulso y aumentar las expectativas!

Luego nos adentramos más en el bosque. El follaje alto permite que los troncos oscuros formen estructuras imponentes como catedrales. 

Viejo Mondoro de follaje alto
07.10
NIKON D810 + 300 mm f/4 @ 300 mm, ISO 400, 1/250, f/5.6

Un animal ocasional aparece en la distancia: un ciervo, luego aquí una cebra solitaria iluminada en un charco de luz solar en un paisaje suave, desdibujándose en misteriosas profundidades a media luz.

cebra solitaria
07.32 Detecta
la cebra
NIKON D810 + 300 mm f/4 @ 300 mm, ISO 400, 1/640, f/5.6

No sé quién ilumina a los animales aquí y les enseña cómo posar, pero son muy buenos en eso. A una hora de la cebra, encuentro este hipopótamo bellamente iluminado, con un ojo observándome. Al igual que con muchas tomas en este viaje, utilicé una lente de 300 mm, por lo que no es tan cercana como parece, pero lo suficientemente cercana como para ser muy respetuosa.

Hipopótamo convenientemente iluminado
08.46 Hipopótamo
convenientemente iluminado
NIKON D810 + 300 mm f/4 @ 300 mm, ISO 200, 1/320, f/5.6

Una ventaja de los bosques para la fotografía de vida silvestre es que la luz y la sombra de los árboles aún permiten tomas razonablemente iluminadas a la mitad del día. La última toma de nuestro primer día de caminata fue tomada casi al mediodía. Sí, el sol alto solo ha iluminado la parte superior de los elefantes, pero todavía están claramente delineados, y el follaje crea luz y color.

Elefantes bajo grandes árboles.
11.57
Estos son árboles grandes...
NIKON D810 + 300mm f/4 @ 300mm, ISO 200, 1/200, f/8.0
Árbol maduro de baobab
Pero esta es más grande... Una Baobab
LEICA Q madura (Typ 116) + 28 mm f/1.7 @ 28 mm, ISO 125, 1/60, f/7.1

Admito haber hecho trampa en las siguientes tomas: fueron tomadas desde una canoa, no a pie como todas las demás en este artículo. El canotaje fue en realidad la parte más aterradora de todo el viaje. Lo que da miedo es cuando los hipopótamos por los que pasas remando se hunden en el agua, porque no sabes por dónde volverán a subir... Fue toda una experiencia, pero, para ser sincero, no repetiré. Pero ciertamente te acercas...

Hipopótamos en el agua
NIKON D810 + 300 mm f/4 a 300 mm, ISO 400, 1/1600, f/5,6
Hipopótamo con la boca abierta
NIKON D810 + 300 mm f/4 a 300 mm, ISO 280, 1/320, f/5,6

No hay carreteras asfaltadas en o hacia el Bajo Zambezi, por lo que el acceso es difícil.   La reserva está flanqueada por un lado por el río Zambezi y por el otro lado por montañas difíciles de penetrar. Todos estos factores han ayudado a preservar la vida silvestre y hacer que la caza furtiva sea más difícil (aunque lamentablemente no imposible). 

Esto ha resultado en mayores densidades de caza, incluida una gran población de elefantes, aunque aún en declive. Aquí se encuentran en una variedad de entornos, bosques profundos, arbustos arbustivos y pastos ribereños, lo que destaca la diversidad de oportunidades fotográficas disponibles aquí para un solo sujeto.

Vista trasera del elefante distante
Vista trasera
NIKON D810 + 300 mm f/4 @ 300 mm, ISO 400, 1/80, f/8.0
Madre elefante y cría
Madre y cría
NIKON D810 + 300 mm f/4 a 300 mm, ISO 200, 1/100, f/6,3
Elefante bebiendo
Hora de tomar una copa
NIKON D810 + 300 mm f/4 a 300 mm, ISO 400, 1/400, f/6,3

Apoyando el turismo ético de vida silvestre

Es un privilegio ver la vida silvestre de cerca en su entorno natural, y ninguna cantidad de documentales (¡o artículos como este!) pueden prepararlo para la experiencia de la vida real.

Pero la simple verdad es que la mayor parte de la vida silvestre africana solo existe en la naturaleza debido al turismo. Las presiones económicas y sociales de la expansión urbana, la extracción de recursos y la agricultura han canalizado la vida silvestre restante hacia áreas cada vez más pequeñas: parques nacionales y reservas privadas.  Y todos dependen de ingresos turísticos significativos para ser económicamente viables.

El mantenimiento de un parque nacional o una reserva de caza, y la restauración y repoblación de antiguas tierras de cultivo a su estado natural son empresas muy costosas. Y eso es antes de agregar el costo de emplear guías altamente capacitados y proporcionar instalaciones turísticas en lugares a menudo remotos, a veces durante temporadas restringidas (los campamentos de Zambia simplemente se retiran durante la temporada de lluvias).

Guepardo joven relajándose en Sanbona Game Reserve, Western Cape, Sudáfrica
Un guepardo joven que se relaja y se mezcla con el paisaje. 
Sanbona Game Reserve, Western Cape, Sudáfrica
NIKON D7000 + 70-200 mm f/4 @ 270 mm, ISO 400, 1/1250, f/11.0

Además, durante la última década, la caza furtiva se ha convertido en una amenaza real para los elefantes y los rinocerontes. Las medidas contra la caza furtiva no son baratas.

Rinoceronte en hierba
Uno de los 3 rinocerontes que se muestran al comienzo de este artículo: una semana antes de que se le quitaran los cuernos para disminuir el valor potencial para los cazadores furtivos
NIKON D750 + 70-200 mm f/4 @ 200 mm, ISO 800, 1/200, f/5.6

En el Bajo Zambezi, todos los campamentos pagan a los Scouts contra la caza furtiva que son entrenados por el ejército de Zambia. Los Scouts alternan una semana trabajando como exploradores en un campamento con una semana en patrullas contra la caza furtiva. 

Explorador contra la caza furtiva, Bajo Zambeze
Explorador contra la caza furtiva, Bajo Zambezi
LEICA Q (tipo 116) + 28 mm f/1,7 a 28 mm, ISO 1250, 1/60, f/5,6

El turismo responsable de vida silvestre no solo apoya a los animales.  También contribuye significativamente a las economías y comunidades locales. Se cree que las reservas de caza de Sudáfrica emplean alrededor de 4 veces más personal que las granjas de tamaño similar (Samara emplea a más de 100) y, lo que es igualmente importante, brindan oportunidades de capacitación que son difíciles de encontrar en las comunidades rurales pobres.

¡Saludos desde Zambia!
¡Saludos desde Zambia!
LEICA Q (tipo 116) + 28 mm f/1,7 a 28 mm, ISO 100, 1/200, f/4,0

Pero no todos los encuentros turísticos con la vida silvestre benefician a la vida silvestre. Crueles métodos de entrenamiento sustentan la equitación en elefante.   Los “santuarios” de vida silvestre y las “iniciativas de conservación” no siempre son lo que dicen ser. En Sudáfrica, los turistas han subvencionado involuntariamente la cría de leones en cautiverio (que se utilizarán para la caza de “trofeos” enlatados en recintos limitados) pagando a los cachorros como mascotas y pagando a “ofrecerse como voluntarios” para cuidar a los cachorros supuestamente huérfanos, ayudando así a habituarlos a humanos Recientemente se estimó que había hasta 8000 leones criados en cautiverio en Sudáfrica: casi 2/3 de toda su población de leones. 

Pensamientos concluyentes

El sur de África es un lugar maravilloso para salir a pie en el monte y disfrutar de impresionantes oportunidades fotográficas, acompañado de guías profesionales de alta calidad que inspiran confianza. 

Reserva de caza Sanbona, Cabo Occidental, Sudáfrica
Guepardo en Sanbona Game Reserve, Western Cape, Sudáfrica
X100S @ 23 mm, ISO 400, 1/2200, f/8.0

Pero para esta temporada al menos los ingresos turísticos se han secado por completo como consecuencia directa del Covid-19. Los parques nacionales están cerrados. Las reservas privadas están cerradas. La lucha contra la caza furtiva tiene prejuicios.   Se pierden empleos locales. El panorama es sombrío hasta que los turistas comiencen a regresar y, con suerte, cuando lo hagan, no será demasiado tarde para muchas empresas y, a su vez, para la vida silvestre que depende de ellos. 

¡Así que espero que este artículo inspire a algunos de ustedes a visitarlo tan pronto como puedan! Investigue cuidadosamente y elija destinos éticos.   Tendrás la experiencia de tu vida, pero más aún, estarás contribuyendo a la sustentabilidad futura de la vida silvestre icónica que de otro modo podría desaparecer, y de las comunidades que los cuidan.

Tarde del Bajo Zambeze
…y buenas noches desde el Bajo Zambeze.
NIKON D810 + 300 mm f/4 a 300 mm, ISO 400, 1/250, f/5,6

Enlaces

  • Reserva Privada de Samara
  • Sanbona
  • Parque Nacional del Bajo Zambeze
  • Experto África
  • david nash
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