Introducción a los archivos de fotos de HEIF para fotógrafos

Esta imagen, tomada con un iPhone 8+ configurado en "Live" y ejecutando iOS 11, utiliza la función de "exposición larga" disponible en la aplicación Fotos para difuminar el agua.

Con IOS 11, los fotógrafos conocieron el nuevo formato de imagen de alta eficiencia (HEIF) de Apple, que sustituye al JPEG como formato de archivo.  Entonces, ¿por qué se hizo esto y qué significa?  ¿Dejará JPEG de ser el formato de archivo líder tanto para los consumidores como para los fotógrafos?

JPEG como formato de archivo fue revelado en 1992 y no está bien adaptado para servir a la evolución de la fotografía digital que tiene lugar hoy en día.  HEIF puede proporcionarnos imágenes de mayor calidad que ocupan mucho menos espacio de almacenamiento a la vez que proporcionan flexibilidad adicional para adaptarse a muchas de las nuevas tecnologías y capacidades que son cada vez más comunes en la actualidad.  A continuación, respondemos a una serie de preguntas que plantea la introducción de este nuevo formato en iOS 11.

¿Qué hay de malo con JPG y por qué alguien querría reemplazarlo?

Echemos un vistazo a JPEG hoy.  En primer lugar, cabe señalar que el nombre procede del Grupo Mixto de Expertos Fotográficos que elaboró la norma JPEG.  JPEG v1.02 se publicó por primera vez el 1 de septiembre de 1992, y se mantuvo en ese estándar durante casi 20 años.  La creación de un archivo JPEG significa que se aplica un algoritmo de compresión específico para ayudar a reducir el tamaño del archivo a un tamaño más pequeño, lo que era especialmente importante en los primeros tiempos de la fotografía digital.  (No olvidemos que hubo un tiempo en que una tarjeta CF de 1GB era considerada enorme y muy cara).  También fue una época antes de que todos estuviéramos en Internet lanzando archivos y compartiendo en los medios sociales.

Pero ahora los tiempos son muy diferentes.  Apple calcula que cada año se toman más de 1 billón de fotografías con los iPhones.  Compartimos nuestras imágenes en Internet a través de uno o más de los muchos sitios de medios sociales, a través del correo electrónico, en sitios web privados, etc.  Igualmente importante, prácticamente todos los sitios web que vemos tienen una plétora de imágenes, incluyendo sitios de noticias, sitios web de minoristas y nuestro propio improvephotography.com.

Por lo tanto, como utilizamos ampliamente los archivos JPEG, nos encontramos con una variedad de problemas asociados con el formato JPEG.

• Las limitaciones de profundidad de color (8-bit) a veces resultan en anillado en ciertas situaciones, más a menudo notadas en los cielos.
• El tamaño del archivo comprimido, que antes se consideraba eficiente, parece consumir demasiado espacio en los teléfonos móviles cuando estamos filmando estallidos de todo lo que se mueve y también cuando el espacio es escaso. También tenemos sensores de cámara más grandes que sacan archivos cada vez más grandes.
• La velocidad de carga de Internet suele verse afectada negativamente por el tamaño de los archivos de imagen JPEG. Tomemos como ejemplo improvephotography.com.  La página web promedio en nuestro sitio tarda 1.4 segundos en cargarse y el 60% de ese tiempo está esperando a que se cargue un archivo de imagen.  Multiplique eso por el número de páginas web que carga cada día y pregúntese cuánto tiempo le está costando.
• Para mejorar el tiempo de carga de la página web, reducimos mucho el tamaño de nuestros archivos para la web, y cuando lo hacemos no siempre obtenemos la mejor calidad.

Así que hay razones, muchas razones, para emplear la tecnología de hoy en día para mejorar un formato que se definió para un tiempo diferente.

¿Qué es el formato HEIF y cómo surgió?

Contrariamente a la opinión popular, no fue inventado por Apple, y no es tan nuevo.   El Grupo de Expertos en Imágenes en Movimiento (MPEG) fue establecido en 1988 para establecer estándares para la compresión y transmisión de audio y video. Desarrollaron el formato HEIF y lo introdujeron en 2013.

HEIF es un contenedor para imágenes encapsuladas utilizando los algoritmos de compresión HEVC, que también se utiliza para la codificación de vídeo H.265.  Puede contener ráfagas y pequeñas cantidades de vídeo (piense en LIVE Photos en el iPhone).  Puede adaptarse mejor a los avances que Apple está poniendo en sus fotografías y también tiene la ventaja de ser un archivo más pequeño.

¿Cuáles son las ventajas de HEIF vs JPEG?

HEIF tiene varias ventajas:

• Los archivos HEIF son aproximadamente la mitad del tamaño de los archivos JPEG. Cuando se considera el espacio limitado en los iPhones, las copias de seguridad en los ordenadores domésticos y en la nube, por no mencionar la descarga de tantas imágenes de la web, el ahorro potencial en términos de espacio de almacenamiento y ancho de banda es enorme.
• Los archivos HEIF pueden grabar una profundidad de color de 16 bits a pesar de su menor tamaño. Colores más auténticos y la eliminación de las bandas asociadas a las fotos de 8 bits es una buena ventaja.
• Los archivos HEIF pueden almacenar datos de profundidad; es decir, distancia de la cámara al objeto y distancia de la cámara al fondo. Esta información puede ser utilizada (tal como lo hace Apple) para crear la profundidad de campo poco profunda y los efectos de retrato que están disponibles en sus cámaras PLUS (es decir, 7+ y 8+).
• Los archivos HEIF soportan la transparencia. Tomemos el logotipo de una empresa, y McDonald's es un gran ejemplo.  Si tuvieras un JPEG de los arcos dorados, el espacio debajo de los arcos probablemente sería blanco.  Si quisieras poner ese archivo JPEG en la esquina de una imagen que era negra, tendrías los arcos dorados sobre un fondo blanco.  Con la transparencia, puedes usar los arcos dorados y hacer que el espacio debajo de los arcos sea transparente y dejar que el fondo se muestre (esto también se puede hacer con los archivos PNG).
• Los archivos HEIF pueden almacenar las ráfagas y el vídeo (por ejemplo, fotos de Apple LIVE) que se están adoptando hoy en día, sobre todo por Apple.
• HEIF puede sustituir a los GIF animados.
• Para Apple, sus dispositivos i (iPad, iPhone) tienen soporte de hardware para HEVC, y como HEIF es realmente una versión de imagen fija de HEVC, las imágenes pueden ser codificadas y decodificadas muy rápidamente con un impacto mínimo en el procesador o la batería.

¿Hay alguna desventaja en el formato de archivo HEIF?

Como con cualquier cosa nueva, hay temas a considerar.  La principal preocupación es si esta norma será adoptada por otros.  Mientras que el uso por parte de Apple de un estándar USB diseñado por Intel en el iMac de 1998 se convirtió en uno de los estándares más omnipresentes que aún hoy en día sigue vigente, su uso de FireWire, aunque exitoso, no fue tan ampliamente adoptado.

Thunderbolt ha sido otra tecnología prometedora que es realmente excelente, pero ahora se está dejando de lado a favor del USB-C.  Así que naturalmente nos preguntamos si HEIF será ampliamente adoptado o si será un esfuerzo efímero de Apple.

Hay muchas razones para creer que HEIF tendrá éxito.  Comience con el hecho mencionado anteriormente de que más de 1 billón de fotos se toman con iPhones cada año.  Esto dará como resultado un impulso que es difícil de ignorar.  A esto hay que añadir el hecho de que Google ha estado trabajando durante años para conseguir un formato de archivo más eficiente que el JPEG.  Si piensas en todas las imágenes que almacena Google, que buscan con su motor de búsqueda de imágenes y que aparecen con los resultados de búsqueda, una reducción del tamaño del archivo de la mitad es significativa.  Google y otros que se beneficiarían de un tamaño de archivo más pequeño (que es prácticamente todo el mundo) no pueden ignorar la oportunidad y el potencial.

El 18 de octubre, el Resumen de nuevas funciones de Adobe para Photoshop CC anunció la compatibilidad con HEIF, aunque no ha sido objeto de una amplia publicidad.  No se ha anunciado ningún tipo de soporte para Lightroom que hayamos encontrado, y no tenemos conocimiento de ningún otro soporte aparte de Apple.  Esto significa que si conecta su iPhone al ordenador e intenta importar sus archivos HEIF a Lightroom, Lightroom no reconocerá los archivos HEIF (que tienen una extensión de archivo.HEIC) como archivos de imagen y no los importará (y tampoco le dirá que no los ha importado porque no cree que sean archivos de imagen).

También hay que tener en cuenta que cualquiera que desee apoyar el formato necesitará una licencia de la tecnología.  Dependiendo de los derechos de licencia, eso podría ser una barrera.  Así que mientras la enorme base de usuarios de iPhone y las fotos que toman proporcionan una razón significativa para que otros constructores y usuarios de software de imagen soporten el formato HEIF, pasará algún tiempo antes de que lo sepamos con seguridad.

¿Cómo puedo compartir mis fotos con otros si otras plataformas no soportan el formato HEIF?

Apple ha hecho un gran trabajo reduciendo el riesgo de usar HEIF.  Para empezar, cuando vaya a compartir una imagen de su i-device, el dispositivo convertirá la imagen a JPEG sobre la marcha.  Así que las acciones por correo electrónico, o a Facebook, Twitter, etc., serán como un archivo JPEG.

High Sierra (OS X 10.13), el último sistema operativo de Apple para Mac, también es muy consciente de HEIF.  Cuando tus fotos pasen de tu iPhone a tu High Sierra Mac, se transferirán como un HEIF.  Desde tu Mac, al abrir el menú Compartir para transferir tus imágenes a otro lugar (como el correo electrónico), se compartirán como archivos JPEG y la conversión JPEG se llevará a cabo sin problemas.

También está el conversor iMazing HEIC en el Mac App Store, y también está disponible para Windows (versión 7 o más reciente) en imazing.com.  Este software convertirá los archivos HEIF de Apple (con la extensión.HEIC) a JPG o PNG.  Puede arrastrar y soltar archivos o carpetas a una ventana para realizar la conversión. Todas las versiones de este software son GRATIS.

¿Qué pasa si no quiero usar archivos HEIF?

En Ajustes -> Cámara -> Formatos, puede elegir entre el formato HEIF (Alta Eficiencia) o JPEF (no compatible)

iOS 11 tiene un ajuste (Settings->Camera->Formats) donde se puede comprobar la "Alta Eficiencia" (HEIF) o la "Más Compatible" (JPEG).  Mi iPhone 8+ viene con la configuración predeterminada de Alta Eficiencia.

Entonces, ¿para qué formato debo configurar mi teléfono?

Su elección en este asunto es una preferencia personal basada en su tolerancia al riesgo.  Si desea el formato de menor riesgo, JPEG es su mejor opción.  Si quieres los beneficios de HEIF, que son principalmente que utilizará mucho menos espacio en tu teléfono y en tu ordenador (si tienes un Mac), entonces HEIF es tu mejor opción.

El riesgo no es tan grande, en este caso.  Dada la conversión de Apple a JPEG cuando se va a compartir, no me imagino que el usuario típico se dé cuenta de que está usando un formato diferente (pero puede que se den cuenta de que pueden tomar más fotos sin usar todo su espacio libre).  Si HEIF no funciona a largo plazo, la conversión a JPEG es bastante fácil, pero por supuesto podría ser tedioso.

Muchos fotógrafos, incluido yo mismo, almacenan incluso sus fotos de iPhone en Lightroom. Cuando estoy en una aventura fotográfica, a menudo tomo fotos con mi Nikon D500 y mi iPhone.  Luego los puse todos en Lightroom.  Si tengo mi iPhone configurado en HEIF, no puedo importar simplemente desde el teléfono a Lightroom.  Hay que dar un paso intermedio.

En cuanto a mí, me gustan los beneficios, y creo que el riesgo está moderado por la disponibilidad del convertidor iMazing HEIC y la conversión sobre la marcha de Apple.  Así que he dado el paso.

Actualización: Este artículo se ha actualizado para reflejar el hecho de que Adobe publicó que Photoshop CC soportará el formato de archivo HEIF el 18 de octubre.